El gobierno del Reino Unido ha pedido a las comunidades locales de todo el país que presenten propuestas para albergar el prototipo de la central eléctrica de fusión del Reino Unido.

El anuncio de hoy sigue al Plan de Diez Puntos del Primer Ministro Boris Johnson para una Revolución Industrial Verde y a la ambición del Reino Unido de ser el primer país del mundo en comercializar la tecnología de la energía de fusión.

El exitoso emplazamiento albergará la construcción de STEP – un Tokamak Esférico para la Producción de Energía – cuya finalización está prevista para el año 2040. STEP se entregará a través de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UK Atomic Energy Authority, UKAEA, por sus siglas en inglés), que lleva a cabo la investigación de la energía de fusión en nombre del gobierno.

El Plan de Diez Puntos asignó 222 millones de libras esterlinas (296 millones de dólares) para comenzar el trabajo de diseño de STEP. Además, el Gobierno ha invertido 184 millones de libras esterlinas para 2025 en nuevas instalaciones de fusión nuclear, infraestructura y pasantías en el Centro Científico Culham (Culham Science Center) en Oxfordshire, proporcionando un mayor apoyo a este importante central de fusión e innovación.

Alok Sharma, Secretario de Estado de Negocios, Energía y Estrategia Industrial (Business, Energy and Industrial Strategy, BEIS, por sus siglas en inglés), dijo: “Queremos que el Reino Unido sea un pionero en el desarrollo de la energía de fusión aprovechando su increíble potencial como fuente ilimitada de energía limpia que podría perdurar durante las generaciones venideras“.

“Las comunidades de todo el país tienen una increíble oportunidad de asegurar su lugar en los libros de historia como sede de STEP, ayudando al Reino Unido a ser el primer país del mundo en comercializar la fusión y creando miles de puestos de trabajo altamente cualificados para impulsar nuestra Revolución Industrial Verde“, siguió añadiendo el Sr. Sharma.

El director general de la UKAEA, Ian Chapman, dijo que STEP lleva la investigación y el desarrollo a la entrega. “Demostrará que la fusión no es un sueño lejano, sino una realidad en ciernes con el Reino Unido liderando el desarrollo comercial de la energía de fusión y posicionándose como pionero en la energía de fusión sostenible“.

“Para lograr este ambicioso objetivo se requerirá todo el ingenio y la aplicación de la industria de la ciencia y la ingeniería del Reino Unido y esperamos con interés trabajar con socios industriales en los años venideros, no sólo para invertir, sino también para apoyar la evolución técnica del programa. Confiamos en que la colaboración con los socios del Reino Unido y de todo el mundo permitirá al Reino Unido llevar al mercado una tecnología revolucionaria“, dice el Sr. Ian Chapman.

Plazo máximo para postulación: marzo 2021

Las comunidades tendrán hasta finales de marzo de 2021 para presentar sus candidaturas y tendrán que demostrar que su área local tiene la combinación adecuada de condiciones sociales, comerciales y técnicas para albergar la nueva planta, tales como condiciones adecuadas del terreno, conexión a la red y suministro de agua.

Etapas del proyecto de fusión nuclear en Reino Unido

• El objetivo de la primera fase de trabajo en el proyecto “STEP” es producir un “diseño de la planta” para 2024.
• La siguiente fase de trabajo incluirá un diseño de ingeniería detallado, mientras se solicitan todos los permisos y consentimientos pertinentes para construir el prototipo.
• La fase final es la construcción, con el objetivo de comenzar las operaciones para el año 2040.

La idea es tener un diseño completamente evolucionado y la aprobación para construir para 2032, permitiendo que la construcción comience. Una vez concluida su evaluación, la UKAEA hará una recomendación al Secretario de Estado para el BEIS con el sitio exitoso anunciado hacia fines de 2022.

La UKAEA supervisa el programa de fusión de Gran Bretaña, encabezado por el experimento MAST Upgrade (Mega Amp Spherical Tokamak). También alberga la instalación de investigación de fusión más grande del mundo, JET (Joint European Torus), que opera para los científicos europeos bajo un contrato con la Comisión Europea.

La investigación de la fusión en Culham está financiada por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas y por la Unión Europea en virtud del tratado Euratom.

Energía nuclear por fusión: energía limpia

La energía de fusión no tiene emisiones de carbono, es intrínsecamente segura y tiene recursos de combustible abundantes y generalizados: las materias primas se encuentran en el agua de mar y en la corteza terrestre.

La investigación sobre la fusión tiene por objeto copiar el proceso que alimenta al sol para una nueva fuente de energía limpia a gran escala en la Tierra.

Cuando los núcleos atómicos ligeros se fusionan para formar otros más pesados, se libera una gran cantidad de energía. Para ello, el combustible se calienta a temperaturas extremas, 10 veces más calientes que el centro del sol, formando un plasma en el que se producen reacciones de fusión. Una central comercial utilizará la energía producida por las reacciones de fusión para generar electricidad.

BEIS dijo que un reciente estudio independiente de London Economics que había encontrado que la economía del Reino Unido ha ganado 1.400 millones de libras esterlinas gracias a la inversión directa del gobierno en energía de fusión durante la última década.

Fuemte: World Energy Trade