Las compañías que explotan el recurso en Atacama extraen 2.000 litros de agua salada por segundo y que, según las comunidades, genera escasez del líquido.

En medio del desierto más árido del mundo hay una enorme área con estanques de agua color turquesa. Cada una de estas enormes piscinas tiene el tamaño de 20 canchas de fútbol y contiene agua salada extraída de las profundidades de la tierra del desierto. Esta salmuera contiene carbonato de litio, la base del metal ligero y plateado que se encuentra en las baterías de casi todos los computadores, teléfonos y autos eléctricos.

A primera vista, el desierto de Atacama de Chile parece un lugar estéril e inhóspito. A pesar de esto, la flora, la fauna y los habitantes de la zona han podido adaptarse bien a las condiciones de su entorno por muchas generaciones. Esto ahora está duda debido a que los pueblos de la zona tienen un nuevo y poderoso competidor por los escasos recursos de agua del desierto: las compañías mineras, revela un reportaje de Deutche Welle.

Coyo es una de las doce aldeas en los dispersos oasis del desierto. Los miembros de la comunidad se turnan para sacar agua del río San Pedro. Tras dos semanas de espera, Hugo Díaz pudo finalmente irrigar sus campos.

“Antes de que llegaran las mineras acá había mucha agua. La minería ha consumido las napas subterráneas, sacan agua de un río de otro sector también y no llega acá el agua que corresponde”, explicó Diaz.

Para los atacameños, el agua no solo tiene un valor material sino también cultural y espiritual. “Para nosotros como likan-antai (etnia atacameña) es muy importante el agua. No solamente el agua en relación a lo que es mantener nuestras costumbres mediante la agricultura, sino que también porque el agua es vida”, explicó Vladimir Reyes, uno de los mayores de la comunidad de Coyo.

El agricultor enseñó las marcas en el canal de riego que muestran los niveles de agua más altos en tiempos pasados. “Muy pocos campesinos pueden vivir de la agricultura. En la actualidad, los jóvenes han tratado de ir aprendiendo sobre la agricultura, pero se ven con el obstáculo de que el agua es cada vez menos. Ese es principal daño que nos están haciendo las empresas mineras”, afirmó Reyes.

Chile tiene una de las mayores reservas de litio del mundo. Para extraer esa riqueza, el líquido bombeado se deja expuesto al sol del desierto hasta que se haya evaporado el 95% del agua.

El litio se separa del residuo mediante un proceso químico y se convierte en los compuestos para baterías recargables.

Extracción del liquido

Las dos compañías mineras que operan en Atacama, la chilena SQM y la estadounidense Albemarle, extraen cada año más de 63 mil millones de litros de agua salada de las capas más profundas del desierto, es decir, casi 2 mil litros por segundo.

Según los operadores de la mina, la extracción de agua salada del desierto no tiene ningún efecto en el suministro de agua dulce de la zona. “La salmuera, rica en minerales, no es adecuada para el uso agrícola o como agua potable. Y estamos trabajando muy de cerca con las comunidades locales para asegurarnos de que estamos actuando de manera sostenible”, dijo aHailey Quinn, gerente de comunicaciones de Albemarle.

Muchos de los habitantes de Atacama ven que el cambio climático está acelerando la escasez de agua en el desierto.

Pero también dicen que los problemas en la zona solo comenzaron con la minería del litio y del cobre. “Nos vinieron a decir que la solución eran estos autos eléctricos, la salvación del mundo y todo, pero en realidad no es la salvación. La salvación es la conciencia de cada ser humano, que sepa respetar este territorio como lo respetamos nosotros. Si todos tomáramos conciencia de respeto hacia la tierra, no tendríamos que decir que los autos eléctricos van a salvar el planeta”, dijo Jorge Álvarez Sandon, de la comunidad de Coyo.

Codelco pide permiso ambiental para operar

La minera estatal chilena Codelco, principal productora de cobre mundial, solicitó los permisos ambientales para iniciar las actividades de exploración en un reservorio de litio en el Salar Maricunga, ubicada en el norte de Chile.

“Ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) para concretar actividades exploratorias en sus pertenencias mineras ubicadas en el Salar de Maricunga”, en la región de Atacama, indicó un comunicado de la minera.

De esta manera, Codelco inicia su primera experiencia en el rubro del litio, metal codiciado en el mercado mundial principalmente para la producción de baterías, sobre todo para el desarrollo de autos y buses eléctricos. Su demanda sube anualmente un 20% y Chile es uno de los mayores productores con reservas equivalentes al 57,4% del total. En esta fase de exploración, Codelco “recopilará información” para estimar el potencial de recursos de litio que existen en este salar.

Se desarrollará una “caracterización robusta en aspectos hidrogeológicos de las salmueras” lo que permitirá “reconocer las concentraciones de litio y otros elementos necesarios para decidir el avance hacia nuevas etapas de estudio de este proyecto”, indicó Codelco.

En Maricunga, Salar Blanco ha identificado recursos por 2.15 millones de toneladas de carbonato de litio. De concretarse el proyecto, será la tercera operación de litio en Chile. La minera chilena SQM y la estadounidense Albemarle ya operan.

Fuente: Página Siete