El ministro de Energía e Hidrocarburos, Franklin Molina, sostuvo que el tiempo juega en contra por lo que deben acelerar los plazos. La autoridad aclaró que lo que hay con CBC es un convenio y no un contrato.

Franklin Molina, ministro de Hidrocarburos y Energía, visitó la redacción multimedia de EL DEBER. Tomó un buen tiempo para explicar los planes que tiene el Gobierno nacional para explotar el litio boliviano. Usted podrá acceder a la entrevista en nuestra multiplataforma.

¿El litio salvará a Bolivia?

Creo que una de las grandes esperanzas que tenemos como país es la industria del litio. En el plan de Gobierno planteamos como estrategia lograr que Bolivia pueda llegar a producir alrededor de las 45.000 toneladas de carbonato de litio por año en los salares de Uyuni, Coipasa y Pastos Grandes. Bajo esa lógica, el año 2021 se emprendió un importante desafío, no solo para nuestra empresa Yacimiento de Litio Boliviano (YLB), sino también en el contexto de una nueva tecnología en términos de extracción del lito.

Esta nueva tecnología, conocida como extracción directa de litio o EDL, significa un salto cualitativo importante porque, en primer lugar, disminuye los tiempos; ya no es la tecnología tradicional de las famosas piscinas que necesitan dos años y medio para la extracción de la materia prima, mientras que en la EDL es de solo dos horas. En términos de tasas de recuperación, con la tecnología convencional estamos hablando de un 30% y en la EDL el trabajo es más eficiente y las tasas de recuperación del carbonato de litio oscilan entre un 80% y un 85%. Otro aspecto para destacar es que en la extracción directa del litio el uso de agua es mucho menor.

Entonces, en tiempo, costos y el tema ambiental la EDL es más ventajosa respecto a la tecnología de las piscinas. Con la implementación de esta tecnología, a partir de este convenio firmado con el consorcio chino CBC, que está desarrollando la etapa de ingeniería de las plantas, esperamos que en julio concluyan. Eso dará paso a la siguiente etapa que es la construcción de dos plantas con una capacidad de producción de 25.000 toneladas de carbonato de litio, cada una de ellas. Vamos a superar la meta que nos habíamos trazado al principio del gobierno. Además, vamos a ir trabajando en otros proyectos adicionales con otras empresas, para tratar de aprovechar esta ventana de tiempo que tiene el litio. Como país es muy importante poder aprovechar este tiempo y evitar que nos juegue una mala pasada y nos podemos quedar con el litio bajo el subsuelo.

¿Cuánto será el ingreso económico para el país?

En términos de producción estamos hablando de unos $us 1.500 millones para finales de 2024. Considero que es un ingreso sustancial. Esos proyectos, que sin duda pueden hoy por hoy generar en términos de inversión $us 1.400 millones, solamente con estas dos plantas. Se debe precisar que estamos desarrollando tecnología propia, si bien la EDL en términos de patentes son tecnologías que se desarrollan fuera del país, YLB tiene la misión desarrollar tecnología propia. Por eso YPLB tiene en Potosí un centro de investigación de materiales catódicos para la investigación de nuevas tecnologías. Esto ha permitido desarrollar baterías cilíndricas que son las que utilizan los vehículos de la empresa Quantum (fábrica de autos eléctricos).

¿A cuánto asciende la inversión inicial del consorcio CBC?

Son alrededor de $us 1.400 millones los previstos, que se apoyan en los estudios de la ingeniería que ya tienen un 85% de avance, lo que nos permite determinar números más precisos sobre la inversión prevista para 2023 y también para el próximo año.

¿Es cierto que esta inversión se puede incrementar a los $us 9.000 millones?

Dependiendo de la cantidad o el volumen de producción. Si logramos incrementar a 200.000 toneladas de carbonato de litio y luego a 400.000 es probable que en 2028 tengamos una inversión cercana a los $us 9.000 millones.

Con este dinero, ¿a qué etapa de producción se podría llegar?

Estamos hablando de la producción de carbonato de litio en grado baterías. Dentro de la industria de litio hay dos calidades. Una es el grado técnico y la otra es el grado batería. Lógicamente esta última requiere una refinación adicional para esa calidad. El proceso que estamos analizando es una etapa anterior y nos permite la fabricación de cátodos, que requiere de otros materiales críticos que, si bien se tiene en el país, se los debe desarrollar. La legislación boliviana indica que el 100% de la explotación de los recursos naturales es de su propiedad.

¿Qué estrategia van a usa para cumplir con la norma y a su vez convencer a los chinos que amplíen sus inversiones?

Para cumplir con la norma, el Estado boliviano tiene por mandato constitucional y por Ley 928 de YLB, desarrollar y tener una presencia del 100% en el proceso de producción de la química básica. Por lo tanto, en este modelo que hemos estructurado para este proceso de convocatoria se hizo saber a las empresas interesadas que YLB tienen que ser propietaria del 100%. Así, ninguna empresa puede anotar como anteriormente se hacía, en el caso del petróleo, reservas en el subsuelo como parte de una valorización. YLB va a estar a cargo de la operación de la planta. Si bien vamos a tener un contrato de operación, mantenimiento y también de conducción por parte de este consorcio (CBC), YLB tiene el control total de esa cadena y también durante la comercialización.

¿Entonces que ganan los chinos?

La tecnología tiene un costo. Usted invierte, desarrolla algo y eso lógicamente está incorporado a lo que se conoce como el Capex. Es decir, la inversión que se realiza en equipamiento con el fin de que la empresa crezca, eso tienen una tasa de rendimiento esperada por los inversionistas, eso sin dudas se va a reconocer. Por otra parte, en el tema de operación y mantenimiento también se van a reconocer todos los costos asociados a este punto. Un segundo elemento que se debe tomar en cuenta es que el litio, al ser un material estratégico con una demanda creciente, ya que su demanda va a crecer entre un 300% y 400% en los próximos años, se estima un precio del carbonato de litio de unos $us 40.000 la tonelada. Este es otro aspecto por lo que las empresas están dispuestas a invertir ya que en nuestro caso por las reservas que tenemos el suministro está garantizado.

¿El sistema de las piscinas está descartado? ¿En qué quedará la inversión, de unos $us 800 millones, realizada durante la gestión de Evo Morales?

Son poco más de $us 800 millones invertidos en todo el complejo. No nos olvidemos que no solo son las piscinas, pues todos los proyectos asociados dependen de esta tecnología y están adecuados a esta situación. No se descarta, porque en el caso de Chile, sigue bajo esa tecnología, así como también Argentina. Nosotros vamos a optimizar los tiempos de producción en la planta de producción de carbonato de litio que ya estará lista a finales julio. Vamos a incorporar tecnología para elevar el rendimiento de la materia prima que se requiera. Bajo las actuales condiciones empezará a producir entre un 20% y 30%. Nosotros queremos que esa producción se pueda elevar a un 85% y 90%, para ello debemos utilizar la tecnología de la extracción directa. Si no hacemos estas acciones vamos a tener que esperar mucho tiempo. No es que la tecnología (de las piscinas) sea obsoleta, que es una tecnología que existe, pero si comparamos piscinas versus extracción directa, lógicamente la segunda representa más oportunidades y en términos de costos es mucho más ventajosa.

¿La tecnología de extracción directa de litio es real o esta confinada en un laboratorio? ¿Qué países la usan?

Se ha tratado de especular con la tecnología EDL, al indicar que no va a funcionar. Lo que hicimos en 2020 fue identificar donde se usaba esta tecnología. Hoy en China tienen este tipo de tecnología, al igual que Argentina. Chile, de hecho, su presidente (Gabriel) Boric hace uno días firmaba un acuerdo con una empresa francesa justamente para la incorporación de la extracción directa de litio. Una empresa tan seria como el consorcio CBC y puntualmente la empresa CATL, difícilmente va a querer arriesgar miles de millones de dólares en una tecnología que no funciona. Eso dice mucho y creo que habla de la seriedad de este proyecto.

Se viene el año 2025 y nada garantiza que el MAS siga en el poder. ¿Este proyecto de industrialización va a continuar?

Es una política de Estado la industrialización del litio. La meta que nos ha trazado el presidente se debe cumplir en el menor tiempo posible. Tener las inversiones comprometidas con la posibilidad de años 30 está presente como una empresa pública. En el caso de YLB, es una empresa nueva, joven que requiere un alto grado tecnológico. Es importante mencionar que toda la capacidad y la industria energética del país es una buena plataforma para justamente fortalecer esta nueva empresa. YLB al igual que YPFB tiene el control de toda la cadena de los recursos evaporíticos.

Algunos legisladores observan el contrato con CBC y lo definen como ilegal por no estar aprobado por la Asamblea Legislativa 

Aclaramos cómo se hizo ya anteriormente en varios escenarios, que con la empresa CBC se firmó un convenio, no es un contrato, por lo tanto, todas las aseveraciones que se puedan verter respecto a este hecho carecen de certeza, porque el origen de sus comentarios está basados en información equivocada.

¿Qué condiciones se puso al consorcio CBC para que participe del proyecto?

Control soberano sobre toda la cadena de producción. Luego, una vez que las plantas estén operando y se haga la respetiva recuperación del capital, también estará en manos de YLB. El tercer punto que está referido a la comercialización, también queda en manos de YLB. Acá no se va a tener un precio privilegiado por el cual una empresa se pueda llevar el producto a un costo más bajo. El precio que va a regir será el del mercado, pues la lógica del contrato tiene que ser de que el Estado tenga la mayor rentabilidad en cuanto a la comercialización.

¿Por qué se firmó un preacuerdo con carácter de exclusividad con CBC?

No hay tal exclusividad porque se van a firmar otros contratos. La firma con CBC se la hizo porque esta empresa aceptó las condiciones que le propusimos como país. En la elección no solo importaba la tecnología, sino el tipo de empresa, las inversiones comprometidas, los costos para la obtención del carbonato de litio, la tasa de recuperación. Esta empresa logró los puntajes más altos en estos indicadores y lógicamente fue la primera con la que se firmó.

¿Es cierto que se busca cerrar la planta de cloruro de potasio, para usar el agua y el gas en las plantas de carbonato de litio?

De ninguna manera. Durante este año y dentro del presupuesto de YLB se tienen dos componentes importantes para elevar el factor de la planta de cloruro de potasio que tiene una capacidad de producción de 350.000 toneladas. Se invirtió para reparar las piscinas y se construyó las líneas para subir el nivel de producción. Queremos que esa planta opere a capacidad plena, para ello en lo que va de esta gestión ya se destinaron Bs 650 millones.

¿El litio reemplazará a los hidrocarburos?

En términos energéticos son dos cosas distintas. Los hidrocarburos son importantes. En el caso de la industria del litio es una industria vinculada con la energía, es importante y estratégica para el país. Vuelvo a reiterar que las inversiones comprometidas son unos $us 1.400 millones. Si sumamos la globalidad y aumentamos nuestras metas de producción la inversión, en 2028, puede ser de unos $us 9.000 millones. Creemos que en términos de ingreso para el país, el litio no solo puede duplicar los ingresos conseguidos por los hidrocarburos, sino que también tiene la capacidad de generar una industria importante para el país, ofreciendo puestos de trabajo, mayores recursos a las regiones y el desarrollo en Potosí y Oruro.

Publicado en: El Deber