La profundidad de las sanciones con las que responderán la UE y EE UU será clave para calibrar hasta dónde puede llegar la escalada

Los mercados energéticos responden al peor escenario posible, con consecuencias imprevisibles: la invasión de Ucrania por parte de Rusia. El gas natural, un combustible para el que la UE depende en gran medida del gigante euroasiático para su suministro, se dispara este jueves un 40%, hasta rozar los 125 euros por megavatio hora, su nivel más alto desde diciembre y siete veces más de lo que costaba hace un año. El barril de petróleo Brent —el de referencia en Europa— pulveriza, por su parte, la barrera de los 100 —algo que no ocurría desde 2014— y amenaza con prolongar la brutal escalada reciente de la gasolina y el diésel.

El nivel de dureza de la nueva ronda de sanciones económicas que Bruselas prepara para tratar de ahogar económicamente al Kremlin será clave para calibrar hasta dónde puede llegar la crecida de precios de las materias primas energéticas. Aunque el presidente ruso, Vladímir Putin, se ha comprometido en varias ocasiones a no cerrar el grifo del gas o del crudo —un movimiento que, además, no podría permitirse de un día para otro en un momento en el que el gasto militar está disparado—, su credibilidad está bajo mínimos tras el ataque por tierra y aire sobre su país vecino. Y los inversores reaccionan en consecuencia.

“Todo depende de cómo respondan Europa y Estados Unidos”, apunta Hans van Cleef, economista sénior del banco holandés ABN Amro. “¿Impondrán o no sanciones sobre los sectores petrolero y gasista?”, se pregunta. “Los precios del crudo y del gas se han convertido en el mejor termómetro del miedo durante esta crisis: cualquier corte en los flujos de Rusia a Europa, bien por daños [materiales sobre los ductos] bien por sanciones, empeoraría la escasez de suministro actual”, añade Norbert Rücker, jefe de análisis económico del banco de inversión Julius Baer, en una nota para clientes en la que deja, además, varias preguntas para la reflexión: “¿Aplicará Occidente sanciones graves a Rusia a pesar del alto económico que implicaría una nueva subida en el precio del petróleo? ¿Se involucrarán China e India [importadores netos de energía] en el conflicto si también pagan parte de los costes económicos? ¿Cederán los países petroleros a la presión occidental y eliminarán sus restricciones sobre la oferta para bombear más petróleo?”.

El encarecimiento del petróleo y del gas tiene consecuencias catastróficas sobre la inflación en el Viejo Continente, una variable que ya está en un nivel desconocido desde hace décadas. Tanto por la subida de precio de los carburantes de automoción —que ya estaban en máximos desde bastante antes de que el crudo perforase la barrera de los 100 dólares por barril—, como por el aumento de precio de los combustibles de calefacción y de la electricidad, ambos muy dependientes de lo que ocurre en el mercado de gas natural.

Algo más del 40% del crudo que consume el bloque comunitario proviene de Rusia, según los datos de Eurostat, una cifra que ronda el 25% en el caso del gas natural. Sin embargo, esa foto fija general esconde amplias diferencias entre Estados miembros: mientras en Alemania y en otros países de Europa Central las dos terceras de ese combustible proceden de Rusia, en España la dependencia apenas llega al 10%. Lo mismo ocurre con el petróleo: Alemania compra a Moscú cerca de la tercera parte de lo que requiere y en España esa cifra apenas llega al 5%. Un problema adicional es que, además, las reservas estratégicas de gas en la Unión están en mínimos de más de una década.

Publicado en: El País