La generación de energía a base de gas, que actualmente forma parte de la red troncal eléctrica de Europa, se ve amenazada por los altos precios, los desafíos del mercado y la disminución del costo de la energía renovable. La investigación de Rystad Energy muestra que con los precios recientes del gas, sería 10 veces más costoso operar centrales eléctricas de gas a largo plazo que construir nueva capacidad fotovoltaica solar en Europa.

Si bien no se espera que los precios del gas se mantengan en niveles tan altos en el mediano a largo plazo, cuando bajen, el gas tendrá dificultades para seguir siendo competitivo en el mix energético de Europa. Esta investigación utiliza el costo nivelado de la energía (LCOE) para la generación de energía a base de gas y carbón a diferentes niveles de precios y lo compara con el LCOE de la energía solar fotovoltaica y eólica.

Los precios del gas en Europa han alcanzado máximos excepcionales este año debido a que la caída de las exportaciones de gas de Rusia elevó el costo de la generación de energía. Los precios al contado en el centro de gas Title Transfer Facility (TTF) con sede en los Países Bajos, la principal referencia para Europa Occidental, han aumentado de un promedio de 46 € por megavatio-hora (MWh) en 2021 a 134 € por MWh en lo que va de año, lo que supone un aumento del 187%.

El precio alcanzó un máximo histórico de 330 €/MWh en agosto, empujando el coste de generar electricidad a partir de gas a cerca de 700 €/MWh. A pesar del aumento en el precio, la producción de generación a gas aumentó un 4% durante los primeros siete meses de 2022, principalmente debido a una caída de 100 teravatios-hora (TWh) en la producción de generación hidroeléctrica y nuclear.

Los ciclos

Es poco probable que la situación mejore durante el próximo invierno en Europa. Como resultado, Rystad Energy espera que se necesite generación a gas para mantener las luces encendidas, a pesar del alto costo del gas. Para 2023, el regreso de las plantas de generación nuclear y una mayor capacidad de energía renovable deberían reducir gradualmente la necesidad de energía a gas. Se planea poner en servicio más de 50 gigavatios (GW) de nueva capacidad solar y eólica el próximo año, y el generador francés EDF espera volver a poner en funcionamiento hasta 30 GW de capacidad nuclear que actualmente se encuentra en mantenimiento.

Rystad Energy pronostica que los precios de TTF se estabilizarán en alrededor de 31 € por MWh para 2030, lo que acerca el LCOE de las plantas existentes a 150 € por MWh. Esto sigue siendo tres veces más que el LCOE de las nuevas instalaciones de energía solar fotovoltaica. Para que las plantas a gas sigan siendo competitivas, los precios del gas deberían caer más cerca de los 17 € por MWh y los precios del carbono deberían caer a 10 € por tonelada, lo que actualmente es impensable.

“Los tomadores de decisiones europeos deben decidir entre continuar usando gas costoso y menos seguro o invertir en energías renovables y opciones de almacenamiento más baratas. El gas seguirá desempeñando un papel importante en el mix energético europeo durante algún tiempo, pero a menos que algo fundamental cambie, entonces la simple economía, así como las preocupaciones climáticas, inclinarán la balanza a favor de las energías renovables”, dice Carlos Torres Díaz, jefe de energía en Rystad Energy.

Gas vs. alternativas: escenarios para 2025 y 2028

Se podrían desarrollar más de 100 GW de nueva capacidad de energía renovable en 2025 si los fondos necesarios para la generación de energía a gas se utilizaran para este propósito. Esta estimación supone un coste de capital medio ponderado de las tecnologías solar fotovoltaica y eólica terrestre de 1,3 € por vatio y que se necesitarían un par de años para poner en marcha el desarrollo.

Para 2028, la nueva capacidad de generación renovable instalada con dinero que de otro modo se habría gastado en generación de gas alcanzaría los 333 GW, lo que sería suficiente para generar 663 TWh de electricidad. La generación de energía renovable sería suficiente para reemplazar la generación a gas pronosticada para este año.

Para 2050, la nueva capacidad de energía renovable generaría más de 2.000 TWh. Este crecimiento en la generación solo considera la producción de nueva capacidad desarrollada usando ‘fondos de gas’ y está por encima del pronóstico del caso base de Rystad Energy, que anticipa que 2385 GW de capacidad solar fotovoltaica y eólica, y 520 GW de baterías a escala de servicios públicos serán instalados para 2050.

Los altos precios afectarán las perspectivas a largo plazo de la energía

El abandono de la generación de energía a base de gas ha demostrado ser más difícil de lo esperado, pero los altos costos incurridos en el período reciente han llevado a los países europeos a acelerar el desarrollo de la capacidad de generación renovable. Las perspectivas a corto plazo para los precios del gas en Europa no son optimistas, ya que el mercado tardará algún tiempo en adaptarse a una nueva realidad sin el gas ruso. Para las empresas de servicios públicos de Europa y los estados miembros, a precios superiores a 100 € por MWh es insostenible continuar generando electricidad con gas, especialmente cuando la energía solar fotovoltaica y la eólica terrestre ofrecen alternativas mucho más baratas.

En el escenario de caso base de Rystad Energy, se espera que la generación a gas siga desempeñando un papel importante en el mix energético europeo. A corto plazo, esta fuente de electricidad es vital para ayudar a satisfacer la demanda. A largo plazo, la capacidad de generación a gas seguirá siendo necesaria para respaldar la intermitencia de las energías renovables, especialmente durante el invierno, cuando la capacidad de almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos no puede cumplir este propósito.

La menor utilización de las plantas de gas significa que las compañías eléctricas deberán recibir pagos por capacidad para incentivar a las empresas a mantener sus plantas en funcionamiento. Sin embargo, dado el gran costo que representa el gas y el futuro muy incierto sobre los suministros, tiene sentido que las compañías eléctricas reconsideren sus estrategias y aceleren el desarrollo de la energía renovable y la capacidad de almacenamiento.

Si bien la Comisión Europea está allanando el camino para lograrlo con nuevas políticas de seguridad energética, el aspecto económico podría ayudar a acelerar las cosas. Cuando se trata de energías renovables, es el momento adecuado para explorar formas de evitar cuellos de botella en la cadena de suministro y asegurar el apoyo de las instituciones financieras.

Publicado en: Periódico de la Energía