La geotermia inició la cuenta regresiva para materializar su primer proyecto de generación eléctrica en el país. Se trata de Cerro Pabellón, una central de 48 MW que actualmente es construida por Enap y Enel Green Power en la comuna de Ollagüe en la Región de Antofagasta, en lo que será el primer proyecto de este tipo en Sudamérica y que operará a 4.500 metros sobre el nivel del mar. El inicio de estas obras marca un antes y un después en el impulso de la geotermia, que actualmente registra un potencial de 16.000 MW en el país, de acuerdo a las estimaciones de Sernageomin, de los cuales 3.500 MW tienen la posibilidad de materializarse, según las estimaciones del Consejo Geotérmico. Marcelo Tokman, gerente general de Enap, señala a Revista ELECTRICIDAD que la puesta en marcha está prevista para el primer semestre de 2017. “Cerro Pabellón utilizará la tecnología ORC (Organic Ranking Cycle), cuya principal característica radica en su capacidad de reinyectar el 100% del fluido producido al mismo reservorio y donde sus equipos de generación funcionan en forma aislada, no tomando contacto directo con el fluido geotérmico”, asegura.

De acuerdo al ejecutivo de Enap, en esta planta ORC “se realizará un preensamblaje de sus principales componentes en Calama y por lo tanto, esto reducirá el número de actividades a realizar en altura, las que siempre son más complicadas y costosas”. Respecto a las futuras operaciones de la central, Tokman sostiene que “el fluido geotérmico nunca tomará contacto con la atmósfera y las torres de enfriamiento son de tipología “air cooled”, lo que permitirá evitar problemas de congelamiento de agua durante las paradas de la planta, riesgo que se habría tenido con la operación de una planta de tipo Flash”. Esta última utiliza largas tuberías que se extienden hasta depósitos subterráneos profundos, donde la presión extrema permite que el agua permanezca líquida por encima de su punto de ebullición de superficie. La única emisión de esta planta en el medioambiente es aire un poco más caliente (15-20°C) respecto a la atmósfera. Tokman asegura que con el proyecto “nos interesa ser capaces de generar energía eléctrica durante el primer semestre de 2017 y concluir esta primera etapa de Cerro Pabellón durante 2018. A partir de esta experiencia y del potencial que muestre este campo geotérmico, podremos planificar nuevos desafíos de generación para esta fuente”.