China importó otras 220.000 toneladas de aluminio en bruto en octubre, ampliando una de las tendencias más inesperadas en un año de convulsión en el mercado de metales.

Las importaciones netas de aluminio primario y aleaciones totalizaron 1,74 millones de toneladas en los primeros 10 meses del año. Eso ya supera los 1,43 millones de toneladas importadas en todo 2009, la última vez que el mayor productor mundial acudió al mercado internacional para abastecerse.

Figura 1. Las importaciones netas de China de aluminio primario y de aleación

Las importaciones totales de metales primarios, de 880.000 toneladas en lo que va de año, están siendo más bajas que durante la Crisis Financiera Global, cuando alcanzaron casi 1,5 millones de toneladas. Pero las importaciones de aleaciones han superado el millón de toneladas, en comparación con solo 243.000 toneladas en 2009.

Este flujo sin precedentes de aleación en bruto da algunas pistas sobre las fuerzas que actualmente están remodelando el comercio de aluminio de China con el resto del mundo.

Boom de la demanda

La fuerza del repunte de la manufactura de China de las profundidades del bloqueo de COVID-19 en el primer trimestre ha galvanizado todos los metales industriales, y las importaciones de cobre también se encuentran en niveles récord este año.

Pero la demanda de aluminio ha sido excepcionalmente fuerte.

Goldman Sachs estima que la demanda china cayó un 1% interanual en el primer trimestre, pero desde entonces ha registrado un crecimiento acelerado del 17%.

Al igual que otros metales, el aluminio se ha beneficiado de una fuerte recuperación en el sector de la automoción, así como de la inversión estatal en líneas eléctricas de ultra alta tensión y capacidad solar.

El aluminio también está experimentando una creciente intensidad de uso en la construcción, que junto con la infraestructura es uno de los principales canales de estímulo del gobierno.

El metal ya se usa ampliamente para techos y marcos de ventanas. Pero, según Goldman Sachs, el cambio más importante es el cambio de madera a aluminio para el trabajo de encofrado de fundición en los canales utilizados para colocar el hormigón.

El uso de aleación de aluminio para la fundición de la construcción de edificios de gran altura comenzó en la década de 2000, pero realmente ha despegado en los últimos años gracias al peso ligero y la reciclabilidad del metal.

Las nuevas pautas gubernamentales sobre la reducción de los desechos de la construcción en mayo de 2020 se han traducido en ocho provincias que emiten políticas de preferencia sobre el uso de trabajos de fundición de aleación de aluminio.

Goldman estima que esta aplicación relativamente nueva aumentará la cantidad de metal utilizado en la construcción en 500.000 toneladas este año en relación con 2019.

Escasez de chatarra

Si bien la demanda china de aleaciones de aluminio está en auge, la oferta nacional ha tenido problemas para mantener el ritmo.

Muchas formas de aleación se fabrican mezclando metal secundario (chatarra) y esta es la parte de la cadena de suministro global de aluminio que ha sido más afectada por el covid-19.

Los impactos de principios de año en la actividad de fabricación han significado menos chatarra nueva, mientras que la recolección de chatarra vieja se ha visto interrumpida masivamente por cierres en todo el mundo.

China, que históricamente ha sido el mayor comprador mundial de chatarra de aluminio, ha agravado este déficit mundial con la represión de lo que ha descartado en el pasado como «basura extranjera».

Se está aplicando un nuevo código de importación, que identifica algunas formas de chatarra de mayor pureza como un «recurso», pero hasta ahora no se ha observado ningún efecto perceptible en la cantidad cada vez menor de chatarra de aluminio que se importa.

Las importaciones acumuladas de chatarra de 680.000 toneladas en lo que va de año han bajado un 48% interanual, y la cifra de octubre de 47.300 toneladas fue el total mensual más bajo hasta la fecha.

Goldman estima que el suministro de chatarra de China se ha reducido en alrededor de 1,5 millones de toneladas este año «lo que ha significado una desviación en esa escala del aluminio de producción secundaria a la primaria, así como las importaciones de aleaciones».

La demanda desplazada de chatarra ha afectado al segmento de lingotes primarios en bruto de la cadena de suministro. Eso también se enfrenta a problemas estructurales.

Cada vez más productores chinos están entregando metal fundido directamente a los fabricantes agrupados en «centros de aluminio» alrededor de las fundiciones.

Esto significa menos lingote de metal, precisamente la forma de metal que se negocia en la Bolsa de Futuros de Shanghai y la Bolsa de Metales de Londres (LME).

La producción de aluminio de China se ha expandido en más de dos millones de toneladas anualizadas en lo que va de año, pero la mayor integración con los fabricantes ha dejado una brecha en el sector de metales primarios, que se ve agravado por un impacto sincronizado en el componente de aleación de chatarra del mercado.

Fuente: World Energy Trade