La curva de futuros del petróleo, un indicador importante del optimismo de los traders, se ha fortalecido a niveles solo vistos en los primeros días de la pandemia a medida que aumenta la demanda de los compradores asiáticos y crece el optimismo por el éxito de las vacunas para Covid-19.

Dos de los indicadores de diferenciales de precios entre meses más vistos del mercado petrolero, uno que denota fortaleza a corto plazo, el otro que refleja una mejora en la perspectiva a largo plazo, esta semana se volcaron en lo que los operadores llaman backwardation, una estructura que generalmente se ve como un reflejo más ajustado de las condiciones.

Mercado más ajustado

La medida es significativa no solo porque sugiere que los comerciantes están reevaluando las perspectivas de oferta y demanda. Sino que de mantenerse, también podría atraer a inversores que busquen capturar lo que se conoce como rendimiento de renovación: vender el contrato más inmediato y comprar uno posterior a un precio más barato.

“El repunte de los precios ha ido acompañado de un repunte de los diferenciales de tiempo, que normalmente es una señal de unos fundamentos del mercado petrolero más sólidos”, dijo Helge Andre Martinsen, analista senior del mercado petrolero de DNB Bank ASA.

La resiliencia de la demanda en China e India ciertamente ha superado las expectativas.

Los futuros de Brent para enero se negocian ahora por encima de los de febrero, lo que elimina un incentivo para almacenar. Con la demanda asiática recuperándose con fuerza de la pandemia.

En China, el mercado de los viajes aéreos se está acercando a niveles normales y las refinerías han estado comprando crudo de todo el mundo. Eso está ayudando a reducir el exceso récord acumulado a principios de año.

Más adelante en la curva, el WTI para diciembre de 2021 también ha cambiado a una prima sobre los mismos contratos para un año después. Esa brecha se ha recuperado a su nivel más fuerte desde febrero a medida que aumentaron las expectativas de que una vacuna eventualmente elevará la demanda de petróleo nuevamente.

El movimiento de la curva hacia backwardation sugiere que los operadores comenzarán a tener dificultades para mantener el petróleo almacenado. Eso, a su vez, puede significar que se colocarán muchos barriles en el mercado. Al mismo tiempo, también indica que el mercado actualmente necesita esos suministros.

El backwardation es cuando el precio actual de un activo es más alto que los precios que se negocian en el mercado de futuros.

Esta condición de mercado puede ocurrir como resultado de una mayor demanda de un activo actualmente que los contratos que vencen en los próximos meses a través del mercado de futuros.

El empuje de los productores

La curva de aplanamiento también se debe a un aumento de la cobertura por parte de los productores. Cuando los precios generales suban, las compañías petroleras bloquearán sus precios de venta futuros vendiendo a precio de hoy las entregas a futuro (forward curve).

Eso ha estado sucediendo ahora con los perforadores de shale de EE. UU., pero también con productores en el Mar del Norte y África Occidental.

Todavía hay focos de debilidad. Los intercambios clave que valoran el crudo físico durante las próximas seis semanas continúan apuntando a un exceso de oferta en el Mar del Norte, a pesar del repunte de las compras asiáticas, aunque la última mitad de ese período parece equilibrada.

Mientras tanto, las refinerías europeas continúan cerradas, inactivas o restringidas debido a una demanda más débil en medio del último brote de coronavirus.

Eso puede estar haciendo mella en un panorama de demanda por lo demás más optimista de Asia, pero llega en un momento en que la OPEP y sus aliados todavía están reteniendo millones de barriles de crudo del mercado global.

La OPEP + se reunirá a principios de la próxima semana para decidir sus próximas acciones respecto a cuotas de producción.

El repunte de la demanda de petróleo en 2021 es ahora una certeza y los mercados no están esperando para ponerle precio, dijo Bjarne Schieldrop, analista jefe de materias primas de SEB AB. Estos movimientos en la curva a menudo ocurren «mucho antes de que comience el ajuste físico real».

Las cotizaciones a futuro

Los futuros en Nueva York subieron un 1.3% para cotizar por encima de los US$ 45 el barril. Eso siguió a una serie de licitaciones de refinerías chinas e indias que buscaban petróleo crudo para enero, esto es una señal del fortalecimiento en los mercados asiáticos.

• El WTI para entrega en enero subió un 1.3% a US$ 45.51 el barril
• El Brent también avanzó un 1.6% a US$ 48.64 el barril

Con la perspectiva de que una vacuna contra el coronavirus mejore las perspectivas a largo plazo del petróleo, ha habido un repunte renovado en la curva de precios para entrega a futuro.

Además de la estructura de la curva de futuros, los precios más alejados también se han movido al alza. Los precios del WTI para 2021 estuvieron en su nivel más alto desde marzo el miércoles, mientras que los de 2022 superaron los US$ 45 para alcanzar su nivel más alto desde septiembre.

Los precios futuros más altos están impulsando el incentivo para que los productores de petróleo aseguren sus suministros para los próximos años.

Mientras tanto, el American Petroleum Institute (API) informó un aumento de 3.8 millones de barriles en los inventarios de crudo de Estados Unidos. Esa sería una tercera semana consecutiva de ganancias si lo confirman las cifras del gobierno que se publicarán más tarde el miércoles.

La estimación mediana de una encuesta de Bloomberg muestra que los inventarios probablemente aumentaron en 225,000 barriles la semana pasada.

Fuente: World Energy Trade